翟理斯出身傳教士家庭，早年在查特豪斯公學（Charterhouse School）讀書，1867年起被派往中國擔任外交官，後歷任駐福州馬尾副領事、駐上海副領事、駐淡水領事、駐寧波領事等，1893年時離任歸國。翟理斯在駐華期間投入漢學研究，返回英國後於1897年成為劍橋大學（University of Cambridge）第二位漢語教授，在任長達35年，並將其前任威妥瑪（Thomas Wade）所帶回之大批中國古籍譯為英文。翟理斯於1932年退休，1935年2月13日在英國逝世；其子翟比南（Bertram Giles）翟蘭思（Lancelot Giles）、翟林奈（Lionel Giles）等亦為漢學家、外交官。