明恩溥出生於美國康乃狄克州的維爾農(Vernon)，在就讀伯羅伊特學院（Beloit College）期間曾離校參加南北戰爭；後又入安多維神學院（Andover Theological Seminary）、紐約協和神學院（Union Theological Seminary）就讀。明恩溥於1872年受美國公理會派遣來華，於山東傳教；庚子事變時，明恩溥夫婦前往北京東交民巷避居，也曾與使館區居民一同對抗義和團，此段經歷也成為他的寫作材料之一。明恩溥於1905年後留居通州寫作，期間曾向美國政府建議退還庚子賠款，並以此設置了庚子賠款獎學金。
其後，明恩溥仍在繼續在中國傳教、寫作，直到1926年退休並返回美國為止，前後在中國居住長達54年。1932年8月31日，明恩溥在加州病逝。著有《中國人的性格》（Chinese Characteristics）、《動亂中的中國》（China in Convulsion）、《中國鄉村生活》（Village Life in China: a Study in Sociology）、《今日的中國和美國》（China and America To-day）等。