姜健出身農家，幼時舉家赴中國謀生，於吉林寧安（今屬黑龍江）成長，期間已加入共產主義組織及赤衛隊。1934年，姜健響應周保中組織的抗日武裝，開始在鄉間進行游擊戰；翌年，周保中就任東北反日聯軍（後稱東北抗日聯軍）第五軍軍長，姜健擔任軍部警衛連指導員，1936年時加入中共。中日戰爭開始後，姜健升任第九團政委，但所部在虎林、饒河等地的戰鬥中損失過重，所部被併入抗日聯軍第二路軍，任第二支隊政委。
1940年，姜健率部越過烏蘇里江，進入蘇聯境內接受整編，但仍不時在邊界地區活動。1942年，退入蘇聯的抗日聯軍各部被編為紅軍遠東方面軍第八十八旅，姜健任第四營營長，後隨蘇聯紅軍在1945年攻入朝鮮半島，並出任紅軍駐延邊副司令，在當地朝鮮居民中擴張勢力。同年，姜健又被任命為中共東北人民自治軍延邊軍分區（後稱吉東軍區）司令員。姜健於1946年回到朝鮮，後曾任朝鮮人民軍總參謀長，並授為中將。
韓戰開始後，姜健出任北韓軍前線總指揮部總參謀長，以指揮作戰有功而晉升為大將。1950年9月8日，姜健在沙里院因誤觸地雷（一說遭遇空襲）而陣亡；北韓今仍有「姜健軍官綜合學校」作為紀念。