1911年4月21日，海軍巡洋艦隊統領程璧光、海圻艦管帶湯廷光，率領海圻艦出航，海上歡送儀式結束後，海圻艦劈波斬浪，開始了近代中國海軍首次環球航行的藍色征程。

在這連跨三大洋的逾萬海里漫漫長航中，海圻艦先後順訪新加坡、科倫坡、亞丁、塞得港和直布羅陀五大海港，作一至三天短暫停靠補給。進入大西洋後，海圻艦沿大洋東岸北上，進入英吉利海峽，首先駛入峽口的英國第一個沿海港口—普利茅斯港。在此，海圻艦停泊兩周，官兵們一邊油漆艦體，檢拭裝備，一邊休整，舒緩連續航行之勞苦。

抵達普利茅斯後，各種外交禮儀活動便應接不暇。清政府派駐英國大使劉玉麟立即從倫敦驅車前往普利茅斯，迎接慰勞來自祖國的特殊外交使者。普利茅斯市市長為歡迎海圻艦訪英，特別舉行盛大游園會，海圻艦自程璧光統領、湯廷光管帶以下軍官及見習生30多人蔘加。一時間，普利茅斯市士紳名流匯集，出席者超過 500人。

至6月20日，海圻艦終於駛抵慶賀英皇加冕盛典的目的地——朴次茅斯軍港，系泊於港外斯匹赫德錨地，靜候多國海軍編隊海上大校閱。從出發到朴次茅斯，航程10470余海里，歷時近兩個月。

6月21日，海圻艦與各國前來參加受閱慶典的軍艦以及英國皇家海軍的艦隊，已按預定計劃，全部在斯匹赫德水域集結完畢。是日，各國率艦將軍及艦長均接到英方請柬，獲邀出席英王加冕典禮。程璧光統領、湯廷光管帶及隨員同車前往倫敦。應邀出席典禮的中國要員還有清朝政府特派專使載振，駐英大使劉玉麟等。

兩日後，6月24日，喬治五世國王偕王后在朴次茅斯港外斯匹赫德水域校閱多國艦艇編隊。 隆重壯觀的海上校閱式進行了整整1時20分鐘。回港途中，喬治五世國王及王后接見了率艦赴英參加艦隊校閱的中國海軍統領程璧光，並向其頒贈加冕銀牌。

1911年6月26日，完成赴英慶賀英王加冕大典外交使命的海圻艦，自朴次茅斯港外錨地啟航，回到普利茅斯港補充煤水食物。兩周後，再次沿英吉利海峽東行，穿過多佛爾海峽進入北海，駛抵紐卡斯爾港。紐卡斯爾市為英格蘭東北部沿海工業重鎮，在此，海圻艦停泊了將近一個月。除進塢完成更換艦內全部電線工程外，程璧光還兼有視察清朝政府在此新購排水量2500噸的肇和號巡洋艦的使命。在搭乘海圻艦到英並先期抵廠的中方監工林葆懌、管帶李和的陪同下，程璧光向廠方詳細了解了艦艇建造進展情況，並視察了即將竣工的肇和艦。

塢修工程完成後，海圻艦重新南下，回到普利茅斯港再次補足給養，啟航西行，向美國東海岸進發。

這是中國軍艦首次橫跨大西洋。8月10日左右，經過兩個星期的連續航行，海圻艦越過4000海里的浩浩大洋，抵達紐約。為歡迎中國軍艦到訪，美國海軍部派出萬噸級巡洋艦“北達科塔”號作為陪訪艦，與海圻艦並舷而泊。抵美次日，美國國務卿、海軍部長分別會見了程璧光統領和湯廷光管帶等人。第三天，兩位軍政要員又聯合舉行盛大招待酒會，款待海圻艦官兵。第四天，程璧光、湯廷光等應邀前往波士頓，晉見正在避暑別墅休假的塔夫脫總統。

使華僑華人反應最強烈的行程當數海圻艦抵達古巴。海圻艦受命赴英慶賀英王加冕之際，適值墨西哥發生反華排華暴亂，清政府駐墨使館代辦沈艾孫急電國內派艦護僑。清政府覆滅前最後的尊嚴：1911年拉美排華，華人被殺商鋪被搶，清政府立即電令正在北大西洋海域游弋的重巡洋艦海圻號向排華最嚴重幾個拉美國家進發，8月中清向墨發出最後通牒，墨正式向清賠禮道歉，償付損失，緝捕暴民。海圻號遂取消了進軍墨西哥計劃。

8月中旬，海圻艦由紐約啟航，沿美國東海岸南下，穿過佛羅里達海峽，駛抵古巴首都哈瓦那。旅住古巴華僑總商會聞訊，組織數百人到港口迎接。旋即，僑領聯名柬請艦上見習生以上官兵，至中華總商會隆重舉行歡迎宴會，為遠道而來的祖國親人接風洗塵。 至此，海圻艦經過近120天的航程，完成了所有外交使命，就要返航回國了。

1911年9月初，海圻艦離開哈瓦那，順訪位於大西洋中的英屬百慕達群島。3日後，解纜續航，經13天的連續航行，返抵英格蘭西北岸的巴羅因弗內斯港。

此時傳出國內爆發武昌起義，艦上不少秘密參加同盟會的成員，公開請求程璧光統領、湯廷光管帶率艦呼應，出面領導全艦官兵參加革命大業。經過與駐英大使劉玉麟一番緊急磋商，程璧光、湯廷光同意領導全艦官兵加入革命陣營。

1912年1月1日，是為中華民國元年元旦。海圻艦在巴羅港舉行了隆重的易幟儀式，降下黃色青龍旗，然後升起紅黃藍白黑五色旗。

1912年3月末，海圻艦終於踏上了歸國的航程。由巴羅港南下，穿過愛爾蘭海峽和聖喬治海峽，在位於威爾士西端的卡迪夫港補足煤水食糧，沿出國航線直布羅陀－塞得－亞丁－科倫坡－新加坡原路返回，於5月末返抵國門。

歷史影響：

喬治五世加冕慶典，邀請中國在內的18國200餘艘軍艦參加慶祝儀式。清政府派出海軍部巡洋艦統領程璧光率領海圻艦和300多名海軍前往。此次出訪規格之高，興辦之隆重，在清朝260多年外交史上是絕無僅有的。

在英國期間，中國海軍的昂揚面貌，也博得了國際輿論的好評。結束英國的訪問之後，應美國海軍之請，海圻艦赴美國進行訪問。這是中國軍艦首次訪美，在全美上下引起強烈反響。停泊紐約期間，恰逢拉美一些國家發生排華暴亂，清政府於是命令海圻號巡易加勒比海。當年8月，軍艦到達古巴首都哈瓦那，華僑為之轟動，古巴政府的態度也隨之變化，總統接見程璧光時特意表示：「古巴軍民決不會歧視華僑」。隨即墨西哥政府也就排華事件向清政府正式道歉，並賠償受害僑民的生命財產損失。這在清末期間，中國在國際上屢遭挫折之際，海圻號的出訪，成為少數替中國人能在世界抬頭的機會。

歸國途中率先易幟效忠革命，更是成為中華民國海軍的創建基石。抗戰期間該艦自沉長江江陰以阻塞航道，抵擋日軍艦隊，主副砲在自沉前由兵工署拆除，後轉用於武漢江防要塞工事，在抗日戰爭中做出最後的貢獻。