莫榮新幼年讀私塾,後輟學以務農、幫工維生,1871年時投軍擔任哨兵,曾隨部鎮壓苗民、會黨起事,並參加中法戰爭,戰後提升為哨官,1900年時再升為鎮南營管帶,駐守龍州邊關。1903年,莫榮新升為貴字右營管帶,負責鎮壓廣西邊境一帶的會黨,並累功升為督帶、幫統。1911年陸榮廷出任廣西提督,以莫榮新為巡防營督帶。
辛亥革命期間,莫榮新率部在慶遠宣布獨立,自任府長,不久為陸榮廷調任梧州府長兼關監督、廣西中區第一正司令等,並晉升中將。1914年,莫榮新部改編為廣西第一師第二旅,並兼任蒼梧道尹,次年調任桂平鎮守使。護國戰爭爆發後,莫榮新隨陸榮廷響應,任護國軍第三師師長兼肇慶衛戍司令。袁世凱逝世後,莫榮新任廣惠鎮守使、廣東第二混成旅旅長,1917年再升任廣東督軍。陸榮廷控制廣東護法軍政府後,莫榮新任陸軍部長。
1920年陳炯明擊敗舊桂系,莫榮新逃往上海,化名高崇民隱居不出。1922年時曾為北京政府授為騰威將軍。1928年,莫榮新引退回鄉居住;1930年3月30日,莫榮新於桂平逝世。