莫榮新幼年讀私塾，後輟學以務農、幫工維生，1871年時投軍擔任哨兵，曾隨部鎮壓苗民、會黨起事，並參加中法戰爭，戰後提升為哨官，1900年時再升為鎮南營管帶，駐守龍州邊關。1903年，莫榮新升為貴字右營管帶，負責鎮壓廣西邊境一帶的會黨，並累功升為督帶、幫統。1911年陸榮廷出任廣西提督，以莫榮新為巡防營督帶。
辛亥革命期間，莫榮新率部在慶遠宣布獨立，自任府長，不久為陸榮廷調任梧州府長兼關監督、廣西中區第一正司令等，並晉升中將。1914年，莫榮新部改編為廣西第一師第二旅，並兼任蒼梧道尹，次年調任桂平鎮守使。護國戰爭爆發後，莫榮新隨陸榮廷響應，任護國軍第三師師長兼肇慶衛戍司令。袁世凱逝世後，莫榮新任廣惠鎮守使、廣東第二混成旅旅長，1917年再升任廣東督軍。陸榮廷控制廣東護法軍政府後，莫榮新任陸軍部長。
1920年陳炯明擊敗舊桂系，莫榮新逃往上海，化名高崇民隱居不出。1922年時曾為北京政府授為騰威將軍。1928年，莫榮新引退回鄉居住；1930年3月30日，莫榮新於桂平逝世。