陳昭常於1889年中舉人，1894年中進士，授翰林院庶吉士、編修，次年調往刑部江蘇司，1897年起擔任洋務局會辦，後升為總辦，1902年時擔任京師大學堂監督。同年，陳昭常外放為廣西右江道道員、署理按察使，不久轉往吉林任知府，1908年時升任吉林巡撫
民國成立後，陳昭常出任吉林都督兼民政長，1913年調任廣東民政長，但未赴任，後退出政界。1914年10月24日，陳昭常在上海逝世。