發生過程：

1935年5月30日，駐天津日軍一個中隊乘裝甲車，持機關槍、輕型炮等，在河北省政府門前舉行武裝示威。同時，日本駐天津總領事川越茂向河北省政府主席于學忠提出書面抗議，以策應軍方行動。5月31日，國民政府命令河北省政府提前於6月1日起開始遷移。

9月24日，日本新任中國駐屯軍司令官多田駿少將就華北問題在記者招待會上發表談話，公然聲稱：「依靠華北民眾的力量，逐漸使華北明朗化，這是形成日滿華並存的基礎。」

9月28日，陸軍大臣川島義一綜合陸軍各方面意見擬定《鼓吹華北自主案》提交給內閣，並於10月4日正式通過。日本分離華北活動提上日程。

10月，日本「提出華北五省特殊化口號，策動華北獨立，脫離中央。」。關東軍特務機關長土肥原賢二帶著日本政府與軍部分治華北之使命到華北。

11月，土肥原一面對國民革命軍第二十九軍軍政官員施壓，一面操縱漢奸組織所謂「河北民眾代表聯席會議」、「中華民主同盟會」、「國民自救會」、「山東人民自協會」、「綏遠軍政自治協會」、「河北全省人民自救會」、「察綏商民聯合會」、「天津工商聯合會」等團體，聯名致電北平宋哲元、保定商震、山東韓復榘、太原徐永昌、綏遠傅作義、察哈爾張自忠、北平秦德純、天津程克、青島沈鴻烈等，要求開放政權，允許「自治」。這些所謂「民間團體」還致電國民政府和中國國民黨第五次全國代表大會，要求「自治」。

11月24日，河北省薊密區行政督察專員殷汝耕在日軍唆使下，在通縣通電全國，宣布脫離國民政府獨立，「冀東防共自治委員會」宣告成立，殷汝耕擔任「委員長」；12月25日，殷汝耕又宣布將「冀東防共自治委員會」改組為「冀東防共自治政府」，自任「政務長官」。土肥原慫恿殷汝耕發動「冀東事變」，策劃華北各省的自治運動，提倡華北特殊化，將冀東22個縣獨立於國民政府管治之外，由日本幕後操控。華北五省自治運動最後以國民政府設立冀察政務委員會而平息。

1936年2月，河北、察哈爾兩省部分自治，日本無形中佔領華北地區。日本發生226事件政變。5月，「日本破壞海關緝私，並增兵華北」，中國一再提出抗議。

歷史影響：

冀察政務委員會成立後，華北自治告一段落。日本對華北政策隨之發生了新的變化，總體上則暫停了軍事侵略，採取了「不取其名而取其實」的手段，妄圖從政治、軍事、經濟上緊密控制冀察當局。採用其慣用的陰謀手法，先由交通經濟入手，企圖使成為張作霖時代之東北。企圖借自治的名義達到吞併華北的目的。

1937年7月，日軍相繼攻陷北平、天津，在日軍指令下，冀察政務委員會經濟委員會主席王克敏等人在北平成立「中華民國臨時政府」；「冀東防共自治政府」也被併入。

由日本山本薩夫導演、日活電影公司製作拍攝的戰爭三部曲戰爭與人間第二部，《愛與悲哀的山河》，即是一部以華北五省自治為時代背景的電影。