朱啟鈐出生於河南信陽，曾被徐世昌收為義子；朱啟鈐少時成為舉人，後以捐官入仕，1903年出任京師譯學館監督，後調任北京外城巡警總廳丞、東三省蒙務局督辦，並曾派往日本考察墾殖；1909年，朱啟鈐轉任津浦路北段總辦。民國成立後，朱啟鈐屬於梁士詒舊交通系，曾於陸徵祥、趙秉鈞內閣中擔任交通總長，一度代理國務總理，後轉任內務總長，兼京都市政督辦，創辦了中國第一座公園與第一座博物館。
朱啟鈐譯支持袁世凱稱帝，於1915年出任大典籌備處長；帝制失敗後因此獲罪，避居天津。1918年，朱啟鈐獲得赦免而重返政治舞台，一度被選為參議院副院長，但未就職。1919年，朱啟鈐出任南北議和北方總代表，談判破裂後去職，寓居天津，期間曾擔任中興煤礦總經理。1930年，朱啟鈐為張學良委任北平市長，後未就職並移居上海，。朱啟鈐晚年創辦中國營造學社，專門研究古代建築，在中共建政後曾出任中央文史館員、政協委員等。1966年2月26日，朱啟鈐逝世於北京。著有《李仲明營造法式》、《蠖園文存》等。