吳沃堯出身官宦家庭，但幼年喪父，家道中落，17歲時前往上海謀生，曾在江南製造局擔任文書，並於報社稿費維生。1897年，吳沃堯開始以積蓄辦理小報，包括《字林滬報》、《寓言報》等，亦在雜誌上投稿小說，其中以《二十年目睹之怪現狀》一部最為著名，名列晚清四大譴責小說之一。但吳沃要並未因此而致富，仍繼續以報社編輯、投稿為職，拒絕出仕，一身清貧。1910年9月19日，吳沃堯在上海病逝。著有《二十年目睹之怪現狀》、《九命奇冤》、《恨海》、《電數奇談》、《新石頭記》、《情變》等。