胡志明出生於越南（時為法屬印度支那聯邦，Indochine française）乂安省南檀縣的一個學者家庭，自幼能通越南語、漢語及粵語。胡志明少年時曾在順化就學，期間開始參與民族運動；1911年時，胡志明在一所私立學校任教，後又轉到法國商船上擔任伙夫、雜工，藉此遊歷各國，曾代表越南參加1919年的巴黎和會，並加入法國共產黨。
1923年，胡志明前往蘇聯參與共產國際，不久轉赴廣州，以鮑羅廷（Mikhail M. Borodin）的翻譯身分活動，試圖拉攏國民黨與中共支持越南獨立。國民黨清黨後，胡志明隨鮑羅廷回到蘇聯，不久又前往香港，於當地組織越南共產黨（又稱印度支那共產黨、越南勞動黨），1931年，胡志明遭英屬香港政府逮捕，不久遣送回國。二戰開始後，胡志明赴桂林，組織中國的越南人對抗法國殖民政府，在國民政府默許下於中越邊境建立根據地；1941年日本佔領法屬印度支那後，胡志明亦開始抗日。
1942年，胡志明再赴廣西活動，但遭國民政府逮捕，後在周恩來的斡旋下才得以獲釋，後於1943年返國。二戰結束後，胡志明率領越南民主共和國（北越）獨立，任共和國主席、政府總理及越南勞動黨中央委員會主席，掌控越南黨政大權，並於1959年開始進攻南越。60年代中蘇交惡後，胡志明也曾利用中蘇之間的矛盾，試圖稱雄中南半島。1969年9月2日，胡志明因心臟病逝世於河內。