發生過程：

1941年1月4日夜晚，新四軍軍部和皖南部隊9000餘人由涇縣雲嶺地區出發，準備分左、中、右三路縱隊，經江蘇南部向長江以北轉移。5日，部隊行至茂林地區時，遭到顧祝同以新四軍「違抗中央移防命令，偷襲圍攻國軍第40師」為由，向新四軍進行包圍和攻擊。

6日，顧祝同與上官雲相率第三戰區之第32集團軍8萬多人，在蔣中正命令下，向新四軍發起總攻，並強令「徹底加以肅清」。項英曾數次發電報給延安，要黨領導毛澤東向政府交涉停火，但未獲回應。10日，新四軍總部請求毛澤東速向蔣、顧交涉，希望不惜全面決裂來挽救新四軍被全殲的危局。12日，毛要求周恩來向國民黨交涉，13日周恩來向國民政府提出抗議。此時雙方火線衝突已進行了七天七夜，新四軍陷於絕境，葉挺根據東南局副書記饒漱石的意見，致書上官雲相，表示願往上官總部「議和」。14日葉挺被扣押，新四軍政治部主任袁國平於突圍時犧牲。同日，新四軍茂林陣地完全被佔領。全軍約9000人，除約2000人在黃火星、傅秋濤率領下突圍外，大部被俘、失蹤或陣亡。

歷史影響：

1月17日，蔣中正發布命令，宣布新四軍為叛軍，取消新四軍番號，將葉挺交軍事法庭審判，停發八路軍和新四軍軍餉，國共關係惡化。共產黨方面認為這是國民黨嚴重的反共表現，故意製造時間壓力陷害新四軍部隊，是針對黃橋事件的報復行動。

國民黨及中華民國官方文獻則指稱，新四軍調防是1938年至1940年間國共雙方部隊多起武裝衝突之後的必要處理措施，蔣中正雖與周恩來多次會談尋求解決，但共產黨不願配合，甚至引發「黃橋事件」及新四軍攻擊40師，造成國軍一再損傷，不得不下令將新四軍「消滅」。

雖然國內外皆期望國共合作，團結抗日，然而即使外敵當前，國共關係仍然從貌合神離惡化為正面衝突，雖然雙方選擇暫時妥協，但其實都已經在為未來的國共大戰做準備。