發生過程：

山西之戰

中法戰爭是從1883年12月的山西之戰開始的。法國的軍事行動第一個目標確定為山西。山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營正規的桂軍和滇軍。法軍於14日發起攻擊，中國駐軍被迫實行了軍事抵抗。法軍依靠優勢的裝備，16日占領山西。

1884年2月，米樂繼孤拔為法軍統帥，兵力增至一萬六千人，圖謀侵犯北寧，籌劃給中國軍隊更大的打擊，從而迫使清統治者完全屈服。時清政府在北寧一帶駐軍約四十營，但由於將帥昏庸、怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥志。 3月12日，法軍來攻，北寧失守；3月19日，太原失陷；4月12日，法軍進駐興化。法國利用軍事勝利的形勢，對越南和中國都展開了進一步的政治脅迫。 6月，法國政府與越南訂立最後的保護條約。

清廷得悉前線軍事挫敗的消息後，以撤換大批疆吏廷臣掩飾敗績。全面改組軍機處，恭親王奕等被黜退，以禮親王世鐸代之。貝勒（後為慶親王）奕劻主持總理各國事務衙門，而實際大權操在醇親王奕譞（光緒帝生父）的手中。授權李鴻章與法國代表舉行和談。 5月11日，李鴻章與法國代表福祿諾在天津簽訂了《中法會議簡明條約》（又稱《李福協定》）。

北黎衝突

1884年6月23日，法軍突然到諒山附近的北黎（中國當時稱為觀音橋）地區“接防”，無理要求清軍立即退回中國境內。中國駐軍沒有接到撤軍命令，要求法軍稍事等待，法軍恃強前進，開槍打死清軍代表，砲擊清軍陣地。清軍被迫還擊，兩日交鋒，法軍死傷近百人，清軍傷亡尤重。這次事件史稱“北黎衝突”或“觀音橋事變”。法國以此為擴大戰爭的藉口，照會清政府要求通飭駐越軍隊火速撤退，並賠償軍費兩億五千萬法郎（約合白銀三千八百萬兩），並威脅說，法國將佔領中國一兩個海口當作賠款的抵押。清政府雖然認為這是無理勒索，但仍派兩江總督曾國荃於7月下旬在上海與巴德諾談判，以求解決爭端。談判未有結果，法國重新訴諸武力。

法國將戰火擴大到中國東南沿海 法國派巴德諾與曾國荃進行談判的同時，繼續製造事端，再次挑起戰爭。從1884年5月《簡明條約》簽訂前後法軍攻擊基隆起，到1884年8月馬尾海戰結束為止，為中法戰爭第二階段，主要在中國東南沿海進行，越南北部陸上戰爭也在繼續。

法國將它在中國和越南的艦隊合成遠東艦隊，任命孤拔為統帥，乘機分別開進福州和基隆，一方面脅迫中國接受法國條件，一方面準備隨時發動攻擊，佔領這些口岸。 8月5日，法艦轟擊基隆，強行登陸，中國軍隊在督辦台灣事務大臣劉銘傳統率下頑強抵抗，使法軍不得不退回海上待機再舉。隨後，法國議會授權政府“使用各種必要方法”使中國屈服，法國政府擬定新條件向中國勒索，要求賠款八千萬法郎，十年付清。清政府沒有接受。中法外交關係正式破裂。 23日，法國以先期駛入福州馬江以內的優勢兵艦向中國船艦猛烈攻擊，中國水師倉卒應戰，頃刻間，戰艦十一艘或沉或傷，官兵殉難者近八百人。法艦又炮轟馬尾船廠（福州船政局），將其擊毀，並連日對馬尾至海口間的岸防設施大肆破壞後駛出閩江口，集結於馬祖澳。

自此戰火延至中國本土，8月26日，清廷頒發上諭，譴責法國“橫索無名兵費，恣意要求”，“先啟兵端”，令陸路各軍迅速進兵，沿海各地嚴防法軍侵入。這道上諭實際上是對法國侵略者的宣戰書。

10月初，法艦分頭進犯台灣基隆和淡水，劉銘傳鑑於兵力不足，放棄基隆，堅守淡水。法軍在基隆登陸後，再犯淡水，一度抵灘上陸，但很快被擊退。法軍佔領基隆一隅，無法深入，轉而從10月23日起對台灣實行海上封鎖。 1885年初，法軍接連從基隆向台北進攻；法艦騷擾浙江鎮海，截擊由上海往援福建的五艘中國軍艦，在浙江石浦擊沉其中兩艘。 3月底，法軍佔領澎湖島及漁翁島。鎮海之戰，法艦遭到扼守招寶山砲台的中國軍隊奮勇還擊，孤拔的座艦也被擊中，孤拔身受重傷，6月11日死於澎湖島。

鎮南關大捷

中法之間的陸上戰爭仍在中越邊境和越南境內激烈進行。 1884年2月，法軍進攻諒山，廣西巡撫潘鼎新不戰而退。十天以後，法軍侵占鎮南關（今友誼關），因兵力不足、補給困難，焚關而去，退至文淵（今越南同登）、諒山，伺機再犯。時老將馮子材受命幫辦廣西關外軍務，馳赴鎮南關整頓部隊，部署戰守。得悉法軍將犯鎮南關，在隘口搶築了一條橫跨東西兩嶺高七尺、長三里、底寬一丈的長牆，牆外深掘塹壕，築成了較完整的防禦陣地。 3月23日，盤踞諒山的法軍傾巢出動，撲向鎮南關，24日越牆進犯，馮子材率士卒衝出牆外，激勵將士猛烈搏鬥，終將法軍擊退，這一仗斃傷法軍有的說法是將近一千人，扭轉了中法戰爭整個戰局。但是這說法很不可信，法軍共計陣亡74人傷213人，需知總參戰的法軍才兩千出頭，如果真的斃傷了法軍一千餘，也就很難置信法軍之後會有在驅驢與清軍血戰，令清軍死傷慘重的事了。而且本來分二十三期連載的專題文章中的，細緻劃分了軍官士兵傷亡（7軍官陣亡6受傷）的數字，自然比一篇歷史科普短文裡的籠統一句話可信，北洋水師站站長陳悅也是用的這個數字，清軍追擊法軍至郎甲以南，重傷東部法軍統帥尼格里。法軍陷入困境。鎮南關大捷使清軍在中法戰爭中轉敗為勝。法軍戰敗的消息傳至巴黎後，導致茹費理內閣倒台。傳統說法只籠統地稱否決了茹的增撥軍費案，但是近年史界已經詳細論證了是議會堅持要求先就是否對內閣信任進行表決，否決了茹的“增撥軍費案有先議權”議案導致內閣倒台。茹剛一辭職法國就同意“應先前要求”撥給東京法軍軍費。

歷史影響：

中國在這次反侵略戰爭中，本來有可能取得最後勝利，只是由於清統治者的懦弱、妥協，勝利的成果才被葬送。 1886～1888年，清政府又被迫與法國簽訂了《中法越南邊界通商章程》、《中法界務條約》、《中法續議商務專約》等一系列不平等條約，使法國又得到很多權益。中國西南門戶洞開，法國侵略勢力以印度支那為基地，長驅直入雲南、廣西和廣州灣，並使之一度變成法國的勢力範圍。

戰後，清政府進一步意識到了海防的重要性，乃加緊建立北洋艦隊，並於台灣設省，開始大力建設。