發生過程：

一、袁世凱宣布改行帝制

1915年12月11日，各省民意代表全數同意改行君主立憲制後，請求袁世凱就任中華帝國皇帝，袁世凱作態婉辭不受。第二天（12月12日），代表們第二次提出請求，袁世凱同意，宣布國號將改為中華帝國，1916年改為「洪憲元年」，中華民國總統府則改?新華宮（今中南海），中華帝國正式進入籌備階段。

二、錯估形勢，帝制落空

袁世凱及其黨羽自導自演促成帝制的行徑，激起人民及各地方政府反彈，1915年12月25日，唐繼堯﹑蔡鍔﹑李烈鈞在雲南宣佈獨立，起義討伐袁世凱，護國戰爭爆發。袁世凱派北洋軍企圖剿滅滇軍，但未能取勝。

同時，日本認為袁世凱有意拉攏歐美各國，壓制日本在華利益，因此與也在進行討袁活動的中華革命黨合作，提供背後協助與支持。遭遇各方壓力又無援手的袁世凱，在1916年3月22日宣佈放棄洪憲帝制，恢復“中華民國”年號，洪憲帝制從籌備到結束一共只維持了102天。放棄帝制但不願放棄大總統職位的袁世凱，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，企圖藉此團結北洋勢力，壓制南方起義力量，但南北依舊對立。5月下旬袁世凱憂憤成疾，同年6月6日即告不治。

歷史影響：

洪憲帝制為期甚短，基本上還未成立即告流產，從宣布籌備到宣布廢除的三個多月期間，袁世凱並未舉行登基，也未曾在國際上宣布更名，與各國的外交往來中，袁世凱始終保持「中華民國大總統」的身份，因此沒有任何國家承認中華帝國的存在。因此洪憲帝制對中華民國的地位沒有影響，只是讓初告成立、根基不穩、暗潮洶湧的中華民國情勢更加複雜，讓南北對立、軍閥割據的局面更加明顯。