發生過程：

1915年袁世凱宣布準備稱帝之後，中華革命黨及進步黨等組織曾派人赴雲南策動武裝發動反北洋政府的內戰。原本受袁世凱之邀到北京，實際上被監視的蔡鍔也在12月1日秘密離開北京，假稱赴日本治病，取道香港、河內，12月19日抵達雲南昆明，與雲南將軍唐繼堯於1915年12月25日發動雲南起義，在昆明宣布雲南獨立，成立雲南都督府，組織討袁護國軍。

1915年12月25日唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞在昆明通電全國宣佈雲南獨立，並即組織約二萬人之「護國軍」，分由蔡鍔、李烈鈞、唐繼堯任一、二、三軍總司令；唐繼堯兼任雲南都督府都督。

袁世凱為鎮壓雲南反對袁世凱的內戰，成立了「征滇臨時軍務處」，親自主持對護國軍的用兵計劃。調動北洋軍分三路採取包圍形勢向西南進攻，第一路（中路）以馬繼曾為司令，率三萬餘人入湖南取貴州，第二路（北翼）以張敬堯為司令，率五萬餘人入四川取雲南；第三路（南翼）以龍覲光為司令，率粵軍萬餘人入廣西取雲南，三路袁軍兵力共十萬以上，由曹錕任總司令。北洋軍在四川遭到蔡鍔頑強抵抗。

1916年1月中旬，中華革命黨居正在青島組建成「中華革命軍」東北軍。1月27日，貴州劉顯世宣布貴州獨立。2月中華革命黨於武昌舉事，失敗。1916年1月16日袁世凱邀請蔡鍔的湖南老鄉、前國務總理熊希齡抵京，請他南下疏通，2月8日，熊藉口南下疏通，結果一去不返。3月15日，廣西都督陸榮廷、梁啟超宣布「廣西獨立」。隨後舊桂系軍隊北進湖南，於5月6日至5月19日進行的武岡衡陽戰鬥中，舊桂系一支偏師以少打多，決定性的殲滅當地北洋軍隊。此戰的結果迫使湖南脫離北洋政府的統治。

袁世凱將最後的希望寄託在國際支持上，但是英國公使朱爾典帶來的消息表示，各國都不贊成洪憲帝制。無奈之下，袁世凱下令，全國各機關對外仍稱民國，對內才叫洪憲，一時出現紀年混亂，帝國與民國並存的荒唐景象，而北京政府高層亦出現離心。3月19日，直隸巡按使朱家寶將要求取消帝制的「五將軍密電」呈送袁世凱。3月22日袁取消帝制，仍居大總統位。

但是護國軍仍不肯罷休，堅持要袁世凱下台。4月1日江蘇都督馮國璋通電勸袁世凱退位。4月6日廣東龍濟光（龍覲光胞兄）宣布獨立，4月12日浙江獨立， 4月16日馮國璋再次通電勸袁世凱及早退位。4月23日袁世凱被迫重新啟用段祺瑞組閣。5月8日，已獨立的滇、黔、桂、粵等省在廣東肇慶成立對抗北洋政府的軍務院，遙尊黎元洪為大總統。5月9日陝西陳樹藩、5月22日四川陳宧、5月29日湖南湯薌銘等相繼宣布獨立。袁世凱陷入窘境，6月6日因病去世。

6月29日，繼任大總統黎元洪宣布恢復《中華民國臨時約法》和國會。7月14日，唐繼堯通電撤銷軍務院。7月25日中華革命黨也發出通告，宣布停止一切軍事行動，護國戰爭宣告結束，各省也陸續宣布取消獨立。

歷史影響：

護國戰爭成功阻止了袁世凱稱帝的野心，維護中華民國的共和政體，可惜未能重新回到民主正軌，反而讓軍閥勢力趁勢崛起，讓國家陷入更紛亂的局面。帝制的失敗使北洋政府權力結構開始動搖，袁世凱死後，北洋軍系陷入分裂，北洋政府也被擁兵自重的各系軍閥所操控，而南方各省軍系也已然成形。當袁世凱垮台之後，政治局勢也從南北對立階段，進入了更複雜的軍閥割據時期。