發生過程：

1934年2月19日，國民政府軍事委員會委員長蔣中正，在南昌行營擴大紀念周上，發表題為《新生活運動之要義》講演，正式揭開新生活運動之序幕。要點有五：

一、全國知識分子皆要負起教導國民的責任，使國民具備國民知識與國民道德。

二、提高國民知識道德，改善國民基本生活、發展教育。

三、全國國民應開始實踐合乎禮、義、廉、恥的新生活運動，真正做一個現代的國民。

四、使全國國民生活，統統能夠整齊、清潔、簡單、樸素，徹底軍事化，養成勇敢迅速，刻苦耐勞的精神。

五、從南昌起開始新生活運動，造成新風氣，然後風動全國，使全國國民普遍革新。

1934年2月21日，南昌新生活運動促進會成立，由蔣中正自任會長，鄧文儀任主任幹事。3月11日，新生活運動促進會在南昌公共體育場召開新生活運動市民大會，南昌20餘萬市民中有10萬人被要求參加大會，這在南昌城中前所未有。蔣介石、宋美齡夫婦出席大會，蔣發表《力行新生活運動》演說。統領全國各地新生活運動之工作。

1934年6月，蔣介石親自擬定《新生活運動綱要》，7月頒行全國。7月1日，新生活運動促進總會成立，蔣仍任會長，熊式輝、鄧文儀分任主任幹事和副主任幹事。新生活運動促進總會設調查、設計、推行三個部門。

1935年年底，蔣介石在南京就任行政院長，當時新生活運動已發展至全國，新生活運動總會遷至南京，熊式輝留任江西省政府主席，改由錢大昀在南京任主任幹事。次年2月，新生活運動婦女指導委員會成立，由宋美齡任指導長。

1937年3月，新生活運動促進總會組織略有變更，改正、副主任幹事為總幹事、副總幹事，由黃仁霖擔任總幹事；改設計、調查為學校、訓練兩部門。

1937年7月抗戰開始，新生活運動有明顯改變，思想方面強調紀律、節約和犧牲精神，要求人民時時刻刻不忘抗敵。蔣介石曾將「禮義廉恥」口號釋為「犧牲自己的全部利益，全心全意奉獻給國家」，此外，也將「『禮』是規規矩矩的態度。『義』是正正當當的行為。『廉』是清清白白的辨別。『恥』是切切實實的覺悟」，在1939年新生活運動五週年時，修訂成「嚴嚴整整的紀律」、「慷慷慨慨的犧牲」、「實實在在的節約」、「轟轟烈烈的奮鬥」，這都是為了鼓勵軍民奮力抗戰。

此外，新生活運動促進總會在抗戰時遷到漢口，到後來遷至重慶，工作已由原本著重道德生活教化，轉為一個「無所不包、無所不是」的運動。隨著抗戰需要，節約獻金、空襲救濟、搶救難童、成立傷兵之友社，以及在重慶成立陪都新生活運動模範區等，都成了新生活運動工作範圍。

1945年抗戰勝利，翌年旋即進入國共內戰，國民政府再也無力兼顧新生活運動。1949年，蔣介石下令停止辦理新生活運動之一切活動，歷時15年的新生活運動無疾而終。

歷史影響：

在民生凋蔽、戰禍不斷的時代背景下，講求思想革新的新生活運動難免流於理想，但為了推行該項運動，卻在各地方單位發揮了相當的組織和動員能力，間接提高了戰爭時期各項因應措施的效率，對長期抗戰的準備仍有正面影響。