發生過程：

一、國民黨內對清黨決策的分歧

1927年3月26日蔣中正到達上海。3月28日，蔡元培在上海主持召開中國國民黨中央監察委員會會議，吳稚暉提出發動「護黨救國」運動。4月2日，中央監察委員會會議召開全體會議，參加者包括蔡元培、蔣介石、李宗仁、白崇禧、黃紹竑、李濟深、張靜江、吳稚暉、李石曾等人，在上海會議中提出檢舉「共產黨連結容納於國民黨之共產黨員，同有謀叛證據」，吳稚暉呈文控告中國共產黨企圖奪取革命政權，且譴責鮑羅廷，陰謀使中國變成蘇聯殖民地。會議訂立「清黨原則」及組「清黨委員會」，進行反共清黨準備工作。

4月1日，汪精衛穿越西伯利亞再轉蘇聯郵輪，從歐洲趕回上海。蔣介石、吳稚暉、蔡元培等向汪投訴中國共產黨問題。汪精衛又與陳獨秀會晤，陳書面答覆汪精衛，並要求他簽字，於4月5日以《國共兩黨領袖汪兆銘、陳獨秀的聯合宣言》在報上發表，強調國共團結。武漢中央聯席會議則命蔣介石未得政府命令前，不得發表外交意見，改任第一集團軍總司令，以馮玉祥為第二集團軍總司令，解除了他的國民革命軍總司令職務。4月6日，汪精衛離開上海赴武漢。

二、蔣中正的密謀籌畫

4月5日，蔣介石策動青幫、洪門大佬黃金榮、張嘯林、杜月笙等出面，組織右派團體中華共進會和上海工界聯合會，以對抗共黨主導的上海總工會。

4月9日，蔣介石命令成立「淞滬戒嚴司令部」，由白崇禧、周鳳歧分任正副司令，並頒發「戰時戒嚴條例」12條。同日，中央監察委員鄧澤如、吳稚輝、黃紹竑、張靜江、陳果夫等聯名發表《護黨救國通電》(即「青電」)，指責武漢國民政府「容共」。

三、北京政府的呼應行動

另一方面，由於鮑羅廷秘密策動郭松齡將軍反對張作霖，張蔣兩人1926年秋天就開始私下接觸，分別派唐生智和楊宇霆為代表秘密會晤，協議共同驅逐共產國際勢力。4月6日在各國公使團默許之下，張作霖派北京軍警大規模搜查蘇俄大使館、遠東銀行、中東鐵路辦公處，逮捕藏身其中的58名中國人，包括中國共產黨主要創始人之一李大釗。，並搜出了莫斯科蘇聯共產黨給革命政府顧問鮑羅廷的電報，指示不能讓國民革命軍統一中國；並清查出蘇聯企圖赤化中國之千餘文件，查獲並向外界公開了共產國際發來大量指示、訓令，詳載蘇聯涉入中共之地下滲透活動。蘇聯認為此事件乃「帝國主義的挑撥」，中國政府已淪為帝國主義者工具，在4月19日召回北京駐華代辦及大使館職員。

四、清黨行動正式展開

4月11日，蔣密令「已光復的各省，一致實行清黨」。4月12日凌晨， 中華共進會和上海工界聯合會幫派分子，向上海總工會糾察隊駐地閘北、南市、浦東、吳淞等處，發起攻擊。之後，蔣下令淞滬戒嚴司令部所屬國民革命軍第二十六軍以「工人內訌」為理由，解除工人糾察隊武裝。 中國共產黨黨員從各級政府、公家機構及軍隊中處決或禁錮，死亡120餘人，受傷180人。當天上午，上海總工會會所和各區工人糾察隊駐所均被佔領。在租界和華界內，外國軍警搜捕共產黨黨員和工人1000餘人，交給蔣中正的軍警。

4月13日，上海總工會在閘北青雲路廣場召開工人群?大會，會後約有10萬多工人、學生去周風岐二十六軍二師司令部請願，要求釋放被捕工人，交還糾察隊槍械。當請願隊伍走到寶山路三德裏附近時，埋伏在裏弄內的第二師士兵突然奔出用機槍猛烈掃射，當場被槍擊而死者在百人以上，傷者無數，被捕200餘人。同時，在上海南市遊行的工人也遭到軍隊的槍擊，死傷數人。接著，蔣下令解散上海特別市臨時政府、上海總工會和一切共產黨組織，搜捕中國共產黨員及支持者，逮捕千餘人。

4月14日，李濟深主持的廣州陸海空將領也開會議決「清共」。4月15日，廣州全城搜捕，當日捕去共產黨員和支持者2000多人，封閉工會和團體200多個，共產黨員蕭楚女、熊雄、李?漢等被害。廈門、福州、寧波、南京、杭州、長沙（馬日事變）也以「清黨」名義，對共產黨員和支持者進行捕殺。奉系軍閥也在北京捕殺共產黨員。

4月17日，蔣介石與右派中國國民黨中央委員在南京召開政治會議，發布清黨通電，並發出秘字一號命令，通緝中國共產黨首要分子1及親共左派人士。4月18日，蔣介石等宣佈在南京組國民政府，以胡漢民為主席，和武漢國民政府對立，是為「寧漢分裂」。

歷史影響：

一、 國民黨成員大幅換血，基層基礎流失

蔣介石因此事被中國國民黨內右派多數支持，成了最高領袖，中國國民黨左派遭到排斥或者鎮壓。清黨前，中國國民黨普通黨員人數（不含軍政和海外黨員）約121萬（一說65萬），其中有中國國民黨員身份的中國共產黨員不超過5萬。清黨一年後的1928年3月，中國國民黨員人數為22萬。1929年12月回升到27萬，其中絕大多數黨員還是軍隊或高級黨政機關人員。這意味著清黨行動使得中國國民黨黨務系統大換血。北伐前後各省建立的縣、鄉國民黨基層組織，在清黨後基本瓦解。到1933年，全國僅有17%的縣建立有縣黨部。

中國國民黨黨員的減少一方面是由於4月17日，當時尚支持聯俄容共政策的汪精衛中國國民黨中央宣佈撤銷蔣的國民革命軍總司令職務，並開除黨籍。4月18日，蔣在南京另立中國國民黨中央，組織政府，形成「寧漢分裂」，黨員被分散。另一方面則是眾多普通黨員懾於中國國民黨與中國共產黨的決裂，索性自行退黨避免被波及。

二、共產黨放棄妥協策略，走向武裝革命

事件之後，雖然武漢政府仍支持與共產黨合作，但基礎已毀。黨內堅持和中國國民黨妥協的早期領導人陳獨秀等人被認為一味退讓，甚至要求工人糾察隊向中國國民黨上繳武器，造成中國共產黨對蔣介石的武力清黨毫無準備。中國共產黨從此走向武裝革命暴力奪取中國政權之路，中國共產黨聯合極少數中國國民黨左派在南昌發動南昌起義，開始了組建中國共產黨軍隊，開展武裝暴力革命，直到完全奪取中國政權。