晏陽初幼年在父親開設的私塾讀書，後入華英教會學堂習西學，1906年畢業後繼入華美高等學校，不久後退學，改任英文教師。1913年，晏陽初赴香港聖保羅書院就讀，1916年時赴美，入耶魯大學主修政治、經濟。晏陽初於1918年畢業，轉赴歐洲為當地華工志願服務，擔任中國旅法勞工會青年會幹事；1920年，晏陽初獲得普林斯頓大學政治經濟學碩士學位，同年因母病返國。
回國後，晏陽初在上海基督教青年會主持平民教育，並前往湖南親自推行，取得相當的成功。1923年，晏陽初在北京成立中華平民教育促進會（平教會），獲得文化界及名流的大力援助，於1926年起在河北定縣進行平民教育實驗，除教育外野推動衛生、農業等改良，之後亦在政府支持下開枝散葉。抗戰期間，晏陽初出任國民參政院參政員，轉赴湖南活動；戰後，因政府缺乏教育經費，晏陽初轉向美國遊說，使美國通過《晏陽初條款》，出資支援中國的鄉村建設。
國共內戰後期，平教會遭中共解散，晏陽初遂於1949年赴臺，不久後定居美國，並在第三世界推廣平民教育及鄉村建設。1990年1月17日，晏陽初病逝於紐約。著有《平民教育概論》、《農村運動的使命》等。