李達在1925年考入馮玉祥主辦的平涼第二軍官學校，畢業後進入西北軍任職。1931年，李達所屬的部隊在江西寧都發生兵變，遂隨之加入共軍，又在次年成為中共黨員，在中共反圍剿戰役中歷任連長、團長、紅六軍團參謀長、紅二方面軍參謀長、援西軍參謀長等，並參加長征。抗戰期間，李達就任八路軍第一二九師參謀長，兼中共太行軍區司令員、晉冀魯豫軍區參謀長等，協助劉伯承、賀龍等人在華北開拓根據地。
國共內戰爆發後，李達出任中原軍區參謀長、第二野戰軍參謀長等，隨劉伯承、鄧小平率部在中原突破國軍包圍，轉戰華中各地。中共建政後，李達出任西南軍區司令員兼參謀長、解放軍訓練總監部副部長、國防部副部長、副參謀總長等，曾與彭德懷一同參與韓戰，任志願軍參謀長。1955年，李達授為解放軍上將，晚年時曾出任中共中央委員等。1993年7月12日，李達在北京病逝。