發生過程：

一、張、楊發動「兵諫」

1936年12月9日，中國共產黨組織大規模群眾遊行示威，紀念「一二‧九」運動一周年。特務軍警開槍打傷一名小學生，群眾非常激憤，決定到臨潼直接向蔣介石請願示威。蔣介石強令張學良制止學生運動，必要時可以向學生開槍。張學良接到命令後，趕上遊行隊伍，極力勸說學生回去，表示一周內以實際行動答覆學生要求。張學良找到蔣介石，再次勸蔣抗日，兩人再次大吵，盛怒下張學良於當晚與楊虎城商議，決定發動兵變。

12月10日，蔣介石召開會議，正式通過發動第六次圍剿共軍計劃，決定在12日宣布動員令。12月11日晚間，蔣介石邀請張學良、楊虎城和蔣鼎文、陳誠、朱紹良等晚宴，席間，蔣介石宣布蔣鼎文為西北剿匪軍前敵總司令，衛立煌為晉陝綏寧四省邊區總指揮等換將的任命書，由中央軍接替東北軍和西北軍進行剿共任務。是夜，張學良和楊虎城分別召見東北軍和十七路軍高級將領，宣布第二天清晨進行兵諫。

1936年12月12日，張學良、楊虎城發動西安事變，清晨5時，張學良、楊虎城率東北軍到臨潼的華清池扣押蔣介石，十七路軍扣押在西京招待所的陳誠、內政部長蔣作賓、邵力子、福建綏靖公署主任蔣鼎文及陳調元、衛立煌、朱紹良等國民政府軍政要員，並以排槍掃射陳誠住所，中央委員邵元沖等中槍遇難。

當天，張學良、楊虎城、于學忠、何柱國、王以哲向全國發出通電，提出救國八項主張：

1. 改組南京政府，容納各黨各派，共同負責救國。

2. 停止一切內戰。

3. 立即釋放上海被捕的愛國領袖。

4. 釋放全國一切政治犯。

5. 開放民眾愛國運動。

6. 保障人民集會結社一切政治自由。

7. 確實遵行孫總理遺囑。

8. 立即召開救國會議。

二、各方應變行動

1. 南京政府的軟硬兼施

12月12日當晚十一點半，南京國民政府召開中常會及中央政治會議聯席會議，決議褫奪張學良本兼各職，交軍事委員會嚴辦。會議最後決定剿撫並用，一面以何應欽為討逆軍總司令，討伐叛亂，一面以于右任為陝甘宣撫大使。孔祥熙代理行政院院長，軍事委員會常務委員由5人增至7人。

12月16日，國民政府勸誡張學良投降無效後，政治委員會決議派何應欽為討逆軍總司令，劉峙為討逆軍東路集團軍總司令，顧祝同為西路集團軍總司令，分別集結兵力，由東西雙方同時向西安進行壓迫。空軍隨即展開轟炸西安近鄰城市，並逐漸轉向西安。張學良乃允許拘扣的蔣鼎文先返回洛陽，請國軍方面暫停軍事行動，避免衝突升級。

12月18日，國民革命軍改採心理攻勢，空軍在西安市區上空投放大公報數十萬份，頭版為張學良最敬重文人張季鸞撰寫之《給西安軍界的公開信》，勸告東北軍將士迷途知返，勿誤國誤民，該文章張學良至晚年尚能一字不差地背誦。同時，胡適、朱自清、馮友蘭、聞一多等知名人士紛紛撰文譴責張楊「名為抗敵，實則自壞長城；系國家民族之罪人；破壞統一，罪惡昭著。」

2. 宋美齡與友人斡旋

宋美齡在上海得知西安發生事變，立即連繫澳洲籍友人威廉‧亨瑞‧端納。他是生於澳洲新南威爾斯州斯峪的記者，一生事業都在中國，曾贊助辛亥革命，後來又成為北京北洋政府客卿﹔曾為張作霖父子謀士，與張學良交往密切，也是蔣介石好友。蔣夫人請端納到寓所，與孔祥熙共商，當晚宋子文、端納即隨同宋美齡乘夜車前往南京，飛赴西安。

3. 蘇俄指示釋放蔣中正

13日，日本同盟通訊社上海分社社長松本重治經孔祥熙秘書喬輔三得知發生事變，率先全世界披露蔣中正遭監禁的消息。此舉引起史達林的警戒，因為此時汪精衛正好在德國與希特勒會晤，讓史達林認為此事變為日本陰謀製造中國內戰，更擔心蔣中正一旦被殺，中國可能會參與締結德日防共協定。因此12月14日，史達林經第三國際指示中共釋放蔣中正。同時蘇聯《消息報》、《真理報》也公開支持蔣介石。

12月17日，原執意殺蔣介石的中國共產黨，得到史達林要求釋放蔣介石的指示，經過內部爭辯後，決定服從史達林，派出周恩來參與斡旋。

三、蔣中正接受協議

12月19日，張學良向蔣中正表示八項要求只要允諾前四項即可，蔣中正仍拒絕。12月22日，宋美齡、宋子文等到西安，與張、楊會談。後由張學良本人陪同宋美齡和端納會見蔣介石。周恩來察覺蔣介石內心掛記軟禁在蘇聯的長子蔣經國，迅速與莫斯科達成協議，向蔣介石暗示只要放棄武力剿共，可釋放蔣經國歸國。

12月24日，蔣介石接受六項協議：

1. 改組國民黨與國民政府，驅逐親日派，容納抗日分子。

2. 釋放上海愛國領袖，釋放一切政治犯，保證人民的自由權利。

3. 停止「剿共」政策，聯合紅軍抗日。

4. 召集各黨各派各界各軍的救國會議，決定抗日救亡方針。

5. 與同情中國抗日的國家建立合作關係。

6. 其它具體的救國辦法。

但是雙方並未簽訂任何書面協議書，引起楊虎城、周恩來疑慮。最終張學良說服楊虎城釋放蔣中正，並於12月25日下午，自作主張護送蔣中正乘飛機離開西安。12月26日蔣介石回到南京，張學良被扣留，西安事變落幕。

歷史影響：

一、對共產黨的影響

普遍認為西安事變讓當時被逼到絕境的共產黨有了喘息空間，在西安事變六十年紀念大會上，中共國家主席江澤民亦稱，「西安事變的發生及和平解決，結束了十年內戰，促成了第二次國共合作，推動了中國從長期內戰到全面抗日的重要歷史轉折。正如周恩來同志所說的，張、楊兩將軍的義舉『有大功於抗戰事業』，是中華民族的『千古功臣』」。

二、 對日本侵華的影響

西安事變之後，中國結束內戰，團結抗日，可能引發日本產生警戒，因此提早發動全面戰爭。然而以客觀情勢來看，日本對中國的進逼自九一八起從未消停，全面侵華的時機應早在計畫之中，究竟受到西安事變多少影響，已難評估。

三、對國民政府的影響

相對於共產黨對西安事變的大加讚揚，國民黨政府則是極力痛斥，認為西安事件迫使國民政府剿共八年之心血只差一步而功虧一簣，不得不放棄先安內再攘外的政策，甚至誘發日本提早攻擊，使中國無法再爭取時間備戰。然而剿共是否真的「只差一步」，日本是否真的能夠被拖延，國共是否真無其他的和談合作空間，各方看法不同，況且都是事後推想，終究無從證實。

西安事變的起因過程到結果本身也有許多不明之處，其歷史定位、評價和影響難免因主述者立場不同及宣傳需要，而遭到渲染或掩蓋，難有定論。