發生過程：

一、柳條湖事件爆發

1931年9月18日傍晚，日本關東軍虎石台獨立守備隊第2營第3連出動，沿南滿鐵路向南行進。夜22時30分，在奉天（現瀋陽）北面約7.5公里處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀一小段鐵路，並在現場放置3具身穿東北軍服裝的中國人屍體，當作東北軍破壞鐵路的證據。

爆炸後，駐紮中方北大營和瀋陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊駐地北大營進攻。南軍為平田幸弘指揮關東軍第2師步兵第2旅第29團，北軍為島本正一指揮的鐵路守備隊第2營。駐北大營的東北軍第七旅毫無防備，且張學良曾訓令東北軍不得攻擊日軍，因此駐守部隊並未激烈反擊。第七旅三個團中有兩個團按指示撤走，只有王鐵漢的620團未及時接到撤退命令，被迫自衛抵抗，最後突圍撤走。

二、遼寧、吉林主要城鎮淪陷

同時，關東軍第2師第3旅第29團向奉天城發動攻擊。9月19日淩晨，關東軍司令本莊繁下令增援，多點進攻。至9月19日10時，日軍已先後攻佔南滿鐵路、安奉鐵路（安東-奉天）沿線的奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等18座城鎮。長春地區的東北軍發動反擊，戰至次日，長春淪陷。

三、黑龍江主要城鎮淪陷

10月1日，東北軍黑龍江洮南鎮守使張海鵬投敵，且奉日軍命令派出3個團進攻齊齊哈爾。10月16日在嫩江橋，被黑龍江省防軍擊退。守軍炸毀嫩江鐵路橋的第1、第2、第5號橋，以阻止日軍進犯。

10月26日，四洮鐵路（四平-洮安）沿線主要城鎮被關東軍第2師第29團佔領。11月4日，嫩江橋北守軍遭關東軍嫩江支隊攻擊，黑龍江省政府代主席兼代東北邊防軍駐江副司令長官馬占山指揮3個旅，5個團共1.6萬余人進行江橋抗戰，戰至11月18日，終因傷亡慘重而棄守，撤往克山、海倫。11月19日，日軍攻陷黑龍江省城齊齊哈爾。

四、錦州、哈爾濱淪陷

事件爆發後張學良離開奉天，率眾轉移到錦州。1931年10月8日，關東軍派出12架轟炸機空襲錦州。日方依然聲稱這次的攻擊事件是因為受到中國軍隊砲火攻擊而不得不採取的自衛行動，並公開指責張學良在錦州集結大量兵力，威脅日本權益，必須加以驅逐。

12月15日，關東軍進攻錦州。12月17日，日本陸軍中央部由日本本土增派混成第8旅，並從朝鮮調第20師司令部、混成第38旅、重轟炸飛行中隊以增援關東軍。12月28日，第2師主力渡過遼河進攻錦州；12月30日，混成第39旅進攻打虎山（現為大虎山）。

1932年1月3日，第20師司令部率混成第38旅佔領錦州。駐錦州的東北軍第12、第20旅和騎兵第3旅已奉命撤退至河北灤東地區和熱河。

1月28日關東軍第3旅由長春向哈爾濱進犯，同時從遼西地區調第2師增援。由於東北戰事已引起國際關注及譴責，日本遂在國際大城上海挑起「一二八事變」，轉移國際各方勢力的焦點。

1月31日，依蘭鎮守使兼第24旅旅長李杜率吉林自衛軍進行哈爾濱保衛戰。激戰五天，自衛軍傷亡慘重，撤往賓縣。2月5日，日軍攻陷哈爾濱。

五、滿州國成立

為了降低國際輿論壓力，關東軍決定扶植傀儡政權，由特務機關長土肥原賢二，以復興滿清為幌子，說服清朝末代皇帝溥儀回到東北。11月10日，溥儀從天津出發，11月13日到達營口，最後停留在駐守旅順的日本軍營內。

1932年3月1日，日本扶植的滿洲國宣告成立，在東北行政委員會委員長張景惠的公館發表宣言，由溥儀擔任國家元首，首都定在新京（現在的長春），年號定為大同。國際聯盟強烈譴責日本政府的行為，並不承認滿洲國政府的合法性。日本表示抗議並且脫離國聯。3月9日，溥儀在新京舉行登基儀式。

1932年9月15日，日本與滿洲國簽訂《日滿議定書》，滿洲國承認日本的既得權益，並允許關東軍在滿洲國內駐軍。

歷史影響：

一、日本侵略行動的揭幕

由於蔣中正領導的國民政府堅守「先安內再攘外」政策，加上東北軍主帥張學良的「不抵抗策略」，這次日本僅以一萬餘兵力就在半年內占領擁有14多萬人口的東北地區，可說是主戰派的大勝利，此後氣焰更加囂張，溫和的國際談判路線愈來愈無立足之地，日本的軍國主義路線已無法回頭。九一八事變可說是日本對中國、亞洲及太平洋地區進行全面武裝侵略的序幕，然而因為太過輕易得手，可能導致日本誤判了中國的戰力與耐力，而在日後陷入長達八年的消耗戰。

二、國民政府失去民心陷入動盪

東北陷落對全國人民打擊甚大，甚至直到今日都被視為國恥。人民對張學良以及中央政府的消極反應相當不滿，失望之餘並發動多起民間抗議及抵制行動。前後兩任行政院長孫科、汪兆銘也都因為無法支援東北軍作戰而辭職下台，東北淪陷後汪兆銘更另組中央政府，要求蔣中正為東北淪陷負責，蔣中正宣布下野，由汪兆銘、孫科等粵系元老入主南京政府。

三、共產黨趁勢培養實力

相對於國民政府的消極，中國共產黨則善於把握人心，主動領導東北人民奮起抵抗，組成東北義勇軍和各種抗日武裝等組織，進行抗日游擊戰爭。

四、國際的縱容讓日本無所顧忌

雖然國際聯盟對日本侵略行動表示譴責，也不承認滿洲國的地位，然而日本並不理會甚至直接退出國聯，而國聯也並未採取制裁行動，讓日本更加肆無忌憚繼續進行侵略。